지역언론의 취재와 보도에 가장 큰 영향력을 발휘하는 것은 무엇일까? 소유자본이나 경영진·광고주·권력 등 여러 가지가 있겠지만 안면과 연고도 결코 만만한 상대가 아니다. 사실 소유자본과 광고주·권력이 언론보도에 미칠 수 있는 영향력은 해당 언론사의 체질이나 성격에 따라 많은 차이가 있다.  

시민주‧도민주‧국민주를 기반으로 창간한 신문은 소유자본이 영향력을 발휘할 수 있는 여지가 거의 없다. 또한 촌지거부 등 기자윤리를 제대로 지키고, 기업의 약점을 잡아 광고를 강요하거나 주재기자 채용조건으로 금품을 받는 등 경영윤리에 어긋나는 짓만 않는다면 권력의 눈치를 볼 필요도 없다.

◆ 연고와 인맥 괴물, 그리고 관공서의 홍보예산  

대개의 지역언론이 경찰과 검찰 눈치를 보는것은 광고 수주등 건설현장등을 찾아 약점을 잡은뒤 불법행위를 하기때문이다. 

지역신문 경영 시스템은 안면과 연고라는 괴물이다. 지역사회라는 게 워낙 촘촘한 인맥으로 구성돼 있는데다 지역언론인들 또한 직장에서 벗어나면 이같은 인맥의 그물에서 자유로울 수 없는 지역사회의 구성원이기 때문이다.

특히 지역 출신 기자들 애로사항은  자신도 모르는 사이에 보도된 비판기사로 인해 친구나 친지들로부터 터무니없는 오해를 받는다든지 왕따를 당하는 경우도 있다. 이런 경우 언론사의 시스템의 지방지 특수성을 들어 해명을 해보지만 대개 소용이 없다. 편집권 독립이니 경영·편집의 분리원칙이니를 설명해도 마찬가지다. 기존언론의 잘못된 관행의 뿌리가 워낙 깊은 탓이다.

지역의 언론환경이 이렇다 보니 고발 또는 비판기사에 대한 '속보(후속보도)'가 잘 안나오는 게 지역언론의 취약점이다.

◆ 한번물면 끝장보는 악어근성 없는 지방지들 

속된 말로 '한번 물었다 하면 놓지 않고 뽕을 빼주는 기사'가 드물다. 첫 보도후 관공서 후속보도가 없는것은 기자들 역량 부족 때문이다. 이처럼 지역언론의 고발기사는 단발성으로 그치기 십상이다. 그러나 독자의 입장에선 당연히 후속보도를 기대한다. 고발기사의 대상이 된 기관이나 단체의 반응, 처리과정, 이후의 조치 등에 대해 독자가 궁금증을 갖는 것은 알권리 차원에서 당연한 일이다.

따라서 기자는 자신이 제기한 문제가 어떻게 해결되는 지를 끊임없이 챙겨 보도해야 한다. 만일 문제를 지적받고도 적당히 넘어가려는 경우가 있다면, 이 또한 고발기사감이다.

 ◆ 배정기준 없는 지자체 홍보예산 엿장수 마음대로 

비록 권력으로부터는 자유롭다 할지라도 지역언론의 가장 큰 광고주로서 지방자치단체의 경우는 지역언론에서도 여전히 골칫거리다. 지역일간지의 가장 큰 수입원인 지자체의 광고와 공고 예산은 신년,창간,기타 등으로 구분해 집행 하지만 그 배정기준과 잣대가 전혀 없는 엿장수 마음대로 식이다.

잣대가 있다면 시장‧군수의 '기분'이 유일한 잣대다. 따라서 시장·군수들은 이 예산을 '언론 길들이기'를 위한 유용한 수단으로 이용한다. 이 때문에 해마다 예산편성 시기가 되면 각 신문사는 출입기자를 총동원해 시·군별로 치열한 로비전쟁을 벌인다.

이 때문에 지방자치단체에 대한 감시와 비판을 가장 큰 역할로 삼아야 할 지역언론이 자치단체장에게는 한없이 약해질 수밖에 없다. 지역신문에서 행정에 대한 두리뭉술한 비판기사는 많아도, 도지사나 시장‧군수에 대한 직접적인 비판을 찾아보기 어려운 사연이 바로 여기에 있다.

어쩌다 그런 기사가 나가더라도 끝까지 결과까지 이끌어내는 후속보도가 없는 것도 그런 배경이라고 보면 된다. 이런 가운데 지역언론에 대한 독자의 신뢰는 갈수록 멀어지고 영향력도 줄어든다. 그럴수록 관공서 홍보예산에 대한 신문의 의존도는 높아진다. 바로 이게 지역언론의 딜레마다.

◆  지방 보수언론 NO 기회주의 언론만 존재

지역언론도 마찬가지다. 지금까지 대부분의 지역언론은 '기회주의 언론'이었다. 이런 상황에서 원칙과 정도를 확실히 지키는 언론이 생긴다는 건 지역사회의 기득권을 차지하고 있는 기회주의자들에게 위협이 아닐 수 없다.

이러한 기득권세력의 걱정은 '원칙과 정도를 걷는 언론'이 없다는 것이다. 황당한 논리같지만 우리 사회를 '보수와 진보의 대립'으로 보는 견해보다 굳이 편가르자면 기회주의자와 비기회주의자의 대립'으로 보는 게 오히려 타당하다는 생각이다

◆ '될 사람에게 붙는' 지역언론 편향된 선거보도

선거에서도 마찬가지다. 권력자에 대한 막연한 두려움. 이것은 선거에서 당선 가능성이 높은 후보에 대한 막연한 두려움으로 연결된다. 언론인들은 겉으로는 허세를 부리면서도 속으로는 한없는 겁쟁이들이다. 국회의원이나 도지사, 시장·군수, 도의원이 신문사를 어쩌지는 못하겠지만, 고참 기자들의 뿌리깊은 의식 속에는 '밉보여서 덕볼 게 없다'는 생각이 들어있다.

그래서 대체로 선거보도는 당선 가능성이 높은 사람의 비위를 특별히 거슬리지 않는 선에서 이뤄진다. 또 당선 가능성이 상대적으로 낮더라도 어느 정도 경합이 될만한 후보라면 역시 그의 비위도 거슬려서는 안된다.

기업하는 사람들이 여당과 야당후보 양쪽에 정치자금을 제공함으로써 보험에 드는 심리와 같은 것으로 영 당선가능성이 없는 군소후보는 철저히 무시당해  참으로 소심하고도 비겁한 태도다. 지역지의 성향을 한마디로 규정한다면 무조건 '힘있는 놈한테 붙는 논리'다.

◆ 이름만 신문기자 월급 없는 프리랜서 빛좋은 개살구 

경영이 부실하고 노동조건이 열악한 신문사일수록 광고 강요나 신문 강매를 비롯해 협박‧공갈‧촌지 수수‧왜곡보도 등 사이비 짓을 많이해 기레기 소릴 듣는다. 

그런 신문사는 ‘경영’이란 말 자체가 존재하지 않는다. 월급도 제대로 못 받는 기자들을 동원해 관공서나 기업체를 상대로 광고를 협박 반 애걸 반으로 따내는 낡은 수법으로 앵벌이식 기레기만 존재한다.

이런 잘못된 경영구조로 신문사도 소유구조 건전성과 편집권 보장 등 따져야 한다. 이는 지역언론 육성 방안인 언론개혁을 전제로 해야 한다는 것은 바로 이같은 이유 때문이다. 혹자는 특별법에서 소유구조의 건전성이나 편집권독립·경영투명성‧사주의 도덕성‧주재기자 운영의 투명성‧노동환경과 임금 등 지역언론 지원자격을 너무 엄격하게 할 경우, 과연 그 범위에 들 수 있는 지역신문이 한 두 개라도 있겠느냐고 의문을 제기한다.

◆ 부패사슬 서울언론, 지역언론 '자정' 본받아야 

돈은 귀신도 부린다는 말이있다. 과거에 경북 도내 한 관공서는 해당 출입기자가 쓰는 기사를 일일이 ‘비판기사’와 ‘홍보기사’로 구분해 통계를 내고, 홍보기사 1건당 가산점을 매겨 그 점수로 홍보비 금액을 책정, 지급하기도 했다고 한다.  흔히 ‘지방지’라고 부르는 지역일간지에도 한동안 이런 유료기사들이 있었다.

이른바 ‘이달의 시‧군정’이라는 제목으로 매월 도지사나 시장‧군수의 사진과 함께 지방자치단체의 역점사업을 소개하는 기사다. 이 또한 광고면이 아닌 기사면에 출입기자의 이름까지 버젓이 달아 보도하면서 ‘홍보비’명목의 돈을 자치단체로부터 받아왔다.

일부 회사는 그 돈을 출입기자와 일정비율로 나누기도 했다고 한다. 또 어떤 단체장이 취임한 후 써주는 인터뷰 기사나 ‘취임 100일’ 또는 ‘취임 1년’ 특집기사 형식으로 나가는 것도 대부분 유료홍보기사였다. 이런 홍보기사를 좋아하는 단체장들은 심지어 취임인터뷰-취임 한달-취임 100일-취임 1년-취임 2년식으로 쉼없이 특집지면을 사는 일도 있었다.

다행히 이런 관행은 민선단체장 시대에 들어와 대부분 사라졌다. 이와 함께 시·‧군에서 대량으로 신문을 구입, 통반장들에게 무료로 투입하던 ‘시‧군정홍보지(계도지)’도 2000년 들어 완전히 사라졌다. 행정기관의 일방적인 홍보자료를 그대로 지면에 싣는 비율도 크게 낮아졌다.

촌지 관행도 빠른 속도로 사라졌다. 이처럼 이미 지역언론은 빠르게 변하고 있다. 문제는 과거의 관언유착 관행에 대한 지역독자들의 부정적 인식이 쉽게 걷히지 않고 있다는 것이다. 아직도 ‘지방지=사이비언론’으로 보는 시각은 여전하다.

이는 지역언론이 스스로 만든 ‘원죄’다. 과거 선배들이 만들어놓은 부정적 유산을 지금의 후배들이 떠안아야 한다는 게 억울한 점도 있지만, 이는 어차피 지역언론이 돌파해야 할 과제다. 

또한 언론개혁의 흐름은 안중에도 없이 지역언론의 물을 흐리는 일부 미꾸라지 같은 진짜 사이비언론과 사이비기자를 도태시키기 위한 대책도 공동으로 강구해볼 것을 제안한다.

◆ 지방분권 가로막고 서울중심주의 고착화시키는 중앙지

조중동 등 빅3는 하루에 지면을 40페이지에서 무려 60페이지까지 제작한다. 그러나 그 중 지역소식을 전하는 지면은 고작 1페이지 정도에 불과하다. 

그런데도 구미시등 일부 자치단체는 방송과 메이져 신문에 홀릭해 매일 홍보기사를 쏟아내는 지방지를 홀대하며 원칙과 기준없는 광고 집행으로 불만과 원한을 사고있다. 지역에서 자라 지역 단체장이 된 시장군수가 지방지 홀대를 할짓 은 아닌것 같다.

대부분 전국지는 지방지와 달리 대구·경북과 부산‧울산‧경남을 한데 묶어 ‘영남판’을 내기도 한다. 그도 그럴 수밖에 없는 게, 경북지역을 취재하는 전국지 기자는 1`2 명이 여러지역을 겸직하기 때문이다.

그러나 본사를 경북에둔 지역일간지의 경우 1개 신문사에서 본사 편집부외 약 30~50여명의 기자가 경북도청 등 구석구석을 누비고 있다. 도내 시군을 모두 합하면 취재기자만 50~80여명에 이른다. 이런 사정 인데도 전국지들이 지역의 신문시장을 거의 장악할 수 있는 것은 그들이 만들어내고, 그들이 고착화시킨 우리사회의 뿌리깊은 중앙집권 문화 때문이다.

진정한 지방자치가 뿌리를 내려 지금과 같은 서울중심주의가 사라지게 되면 서울지역 일간지가 다른 지역에서 잘 안팔릴 것은 불을 보듯 뻔하다. 지금처럼 서울지가 지역에서 큰 영향력을 발휘하는 것은 정치·경제·문화 등 모든 분야가 서울에 집중돼 있는 구조 때문이다. 지역에서 인재가 나도 서울로 가버리고, 돈을 벌어도 서울로 가져가 버린다.

◆ 지역 신문시장 장악한 서울 중앙지들 ..지역 소식은 고작 하루 1면

언론은  ‘중앙지’와 ‘지방지’, ‘중앙방송’과 ‘지방방송’으로 분류된다. 사람들이 모여 이야기를 하다가도 누군가 엉뚱한 말을 하면 “야, 지방방송 꺼라”는 핀잔이 돌아온다. 이런 말 속에 자신도 모르게 자신이 살고 있는 지역을 낮춰보고 업신여기는 의식이 담겨있다. ‘중앙지’는 엄격히 말해 전국을 배포대상지역으로 삼고 있다는 의미에서 ‘전국지’라는 표현이 맞다.

◆기자들 정보 수집 및 독자 확보 직접 신문 배달 나서야

기자들의 신문배달은 여러 가지 부수적 효과가 있는데, 그냥 신문만 던져놓고 지나가는 게 아니라 독자에게 직접 신문을 건네주면서 인사를 하고 지난주 지면에 대한 모니터링은 물론 제보까지 받게 된다. 독자확장과 광고연결 효과도 있었음은 물론이다. 물론 일간지의 경우 기자들의 신문배달은 어렵겠지만, 적어도 일주일에 하루정도 약 2시간정도를 정해놓고, ‘주주·독자에게 전화하는 날’을 시행해보는 것도 적지 않은 효과가 있겠다는 생각이 든다.

또한 주주‧독자모임이 자생적으로 결성돼 뭔가 신문사에 도움을 주기를 기다리거나 기대하고만 있을 게 아니라, 신문사에서 직접 나서 그들을 조직화하고 스스로 비판을 수용하면서 협조적인 관계를 만들어나가면 좋겠다는 생각이다.  그래서 ‘지역별 주주·독자 순회간담회’는 꼭 실천해나가야 한다. 

◆ 종이신문 저물고 인터넷 신문 떠오른다. 

갈수록 종이신문 시대가 저물어 온다. 현재 7~80 세대가 즐겨찾던 과거 종이신문 세대는 당시 휴대폰이나 PC가 없어 오직 지면만을 통해 각종 정보를 접했지만 현세대는 종이신문을 외면하고 모바일 신문을 본다. 그래서 다음이나 네이버 뉴스제휴에 신문사들이 목을 매지만 과거와 달리 신생지들의 양 대포털 진입은 하늘의 별따기다.  그래서 구미시의 경우 행정광고 집행 기준을 다음네이버 양대 포털 뉴스제휴와  ABC 유료 발행부수 ,기협 가입등으로 분류하고 있다. 

경북신문도 기협가입외 나머지 조건은 충족했고 가입이 까다로운 전국 인터넷 신문 협회도 지난해 가입해 몸집을 키우고 있으며, 지난해 11월 경북지역 지방일간지인 경북 신문과 대경, 뉴시스도 기협 가입에 실패했다. 특히 경북신문은 0,2점으로 석패해 현재 기협가입 재심사 요청을 해놓은 상태로 조만간 결과도 나올 예정이다.   그럴 경우 경북신문도 다음 네이버 양대포털 뉴스제휴와 인테넷신문협회 가입, 뉴스 스텐트 진입등 신문사 위상도 크게 달라질 것 으로 보여진다.